Giradischi laser ELP: leggere il vinile senza puntina, tra ingegneria estrema e oggetto di culto

Nel vasto panorama dell’alta fedeltà, dove il rito dell’ascolto analogico è spesso indissolubilmente legato alla frizione fisica di una puntina che scava nel solco, esiste un dispositivo che sfida le leggi consolidate della riproduzione fonografica, si tratta del giradischi laser prodotto dalla giapponese ELP Corporation.

Marchio sconosciuto ai più, per gli addetti ai lavori, questo “giradischi” rappresenta non solo un esercizio di ingegneria estrema, ma un vero e proprio oggetto di culto, capace di dividere nettamente la platea degli audiofili tra chi lo considera il non plus ultra della conservazione sonora e chi lo vede come una deviazione dal concetto stesso di anima analogica.

La genesi di questo sistema affonda le radici nella visione pionieristica di Robert S. Reis, studente di ingegneria a Stanford nella sua tesi di master “An Optical Turntable” concepì, per primo, l’idea di una lettura senza contatto fisico, all’inizio degli anni ottanta.

Nel 1983 Reis fondò, insieme all’ingegnere Robert E. Stoddard, la Finial Technology, raccogliendo circa 7 milioni di dollari di capitale di rischio per sviluppare e commercializzare l’idea.

Il progetto, inizialmente sviluppato in California, attraversò però un percorso accidentato: la concomitante ascesa commerciale del Compact Disc penalizzò Finial Technology, che nel 1989, dopo aver investito complessivamente oltre 20 milioni di dollari, fu costretta a liquidare l’attività.

I brevetti furono allora acquisiti da una realtà giapponese che diede vita alla ELP Corporation (Edison Laser Player), fondata da Sanju Chiba, la quale impiegò quasi un decennio per trasformare il prototipo teorico in un prodotto commerciale raffinato, lanciato sul mercato nel 1997 e destinato a una nicchia di estimatori.

La fabbrica, situata nella prefettura di Saitama, opera con una filosofia di produzione artigianale estremamente rigida, lontana dai volumi della grande industria.

Ogni unità viene assemblata meticolosamente su ordinazione, un processo lento e accurato che riflette la complessità dell’allineamento ottico necessario per garantire le prestazioni promesse.

Questo approccio produttivo ha limitato drasticamente il numero di esemplari circolanti, rendendo i giradischi laser ELP oggetti di una rarità assoluta, con una produzione totale che negli anni è rimasta estremamente contenuta, sottolineando la natura di questo dispositivo come una sorta di unicum, più che come un comune bene di consumo per la fruizione della musica.

Il fascino esercitato dall’ELP risiede nella sua natura ibrida. Nonostante l’utilizzo di una tecnologia ottica, ci troviamo di fronte a un sistema che mantiene il segnale rigorosamente analogico, evitando qualsiasi conversione in digitale.

Il cuore del sistema è un sofisticato apparato a cinque raggi laser che sostituisce integralmente il cantilever e il diamante.

Due di questi raggi sono dedicati al tracking, monitorando costantemente i bordi superiori del solco per mantenere la testina ottica in una traiettoria impeccabile.

Due laser “acustici”, posizionati strategicamente, leggono le micro-oscillazioni delle pareti destra e sinistra del solco, convertendo direttamente il riflesso luminoso in segnale elettrico audio.

Un quinto laser, il centrale, ha il compito cruciale di misurare lo spessore del disco, permettendo al sistema di correggere in tempo reale l’altezza della testina ottica, compensando così ogni minima deformazione o ondulazione del vinile.

I benefici di un simile approccio sono innegabili, specialmente per chi possiede collezioni di valore inestimabile o archivi storici. Il vantaggio più evidente è la totale assenza di usura meccanica: poiché non vi è contatto fisico tra testina e supporto, il vinile può essere riprodotto virtualmente all’infinito senza alcun degrado.

A ciò si aggiunge una pulizia del segnale che sfida i limiti fisici della testina tradizionale.

Liberandosi della necessità di un braccio meccanico, il sistema ELP elimina alla radice i problemi di risonanza, l’effetto feedback e, soprattutto, gli errori di tracciamento o la distorsione armonica derivante dall’usura della puntina. Inoltre, grazie alla tecnologia Variable Scanner Offset, è possibile regolare l’altezza del laser per leggere porzioni del solco che non siano state danneggiate dai solchi passati di testine mal tarate, offrendo una seconda vita a dischi che credevamo compromessi.

A completare il quadro, l’interfaccia utente offre una comodità operativa degna di un lettore di alta gamma, con la possibilità di saltare le tracce o gestire la riproduzione tramite telecomando.

Tuttavia, entrare nel mondo ELP significa accettare compromessi che richiedono una disciplina rigorosa.

La caratteristica più critica è la sua spietata intolleranza verso le impurità. in una recensione del 2008 del modello ELP LT-1LRC, apparsa su The Absolute Sound, il recensore, Jonathan Valin, ha affermato “se dovessi descrivere la sua resa in poche parole, direi: piacevole ma noiosa'”.

Valin ha elogiato la precisione tonale della riproduzione, ma ha criticato la mancanza di gamma dinamica e di risposta dei bassi, considerandole limitazioni degli stessi dischi in vinile.

I dischi devono essere puliti con acqua immediatamente prima della riproduzione perché, dice Valin, “a differenza di una puntina di diamante relativamente massiccia, che solca le scanalature di un disco come la prua di una nave, i minuscoli raggi laser dell’ELP non hanno la capacità di spostare le particelle di polvere o d’impurità dal loro percorso. Qualsiasi granello di sporco, per quanto minuscolo esso sia, viene letto dai laser insieme alla musica”.

Possedere un ELP impone, dunque, il possesso di una macchina lavadischi di livello professionale; il vinile deve essere in condizioni di pulizia maniacale.

Un altro limite strutturale, che talvolta delude i collezionisti più eclettici, è l’impossibilità di riprodurre dischi colorati, trasparenti o le edizioni picture disc, poiché il sistema richiede vinili neri opachi per garantire una corretta riflessione del raggio.

Infine, bisogna confrontarsi con le implicazioni logistiche e finanziarie: con prezzi che oscillano tra i quindicimila e oltre venticinquemila euro, a seconda che si scelga il modello base, il Master o versioni customizzate, l’ELP è un investimento decisamente elitario.

Essendo una produzione artigianale realizzata su ordinazione, ogni necessità di manutenzione o calibrazione richiede un impegno non indifferente, spesso implicando la spedizione dello strumento in Giappone presso la casa madre.

In conclusione, il giradischi laser ELP non è semplicemente un componente audio da inserire in catena, quanto piuttosto uno strumento di precisione chirurgica. È la scelta d’elezione per chi pone la conservazione assoluta e la fedeltà di estrazione del dato sopra ogni cosa, pur sapendo di rinunciare al calore del contatto fisico in favore di una precisione rigorosa e, in ultima analisi, senza tempo.

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